Sütterlin und Kurrent lesen lernen
Wie du alte Briefe, Feldpost und Tagebücher deiner Familie entzifferst
Irgendwann liegt sie auf dem Tisch: die Schuhschachtel vom Dachboden, voller Postkarten, Feldpostbriefe und Tagebücher von Urgroßeltern. Man erkennt Datumsangaben, vielleicht ein „Liebe Mutter“, und dann nur noch Wellen und Spitzen. Die meisten Menschen, die heute unter 80 sind, haben diese Schrift nie gelernt. Lesen lässt sie sich trotzdem. Es dauert ein paar Abende, bis die ersten Sätze flüssig gehen, aber es ist weniger schwer, als es auf den ersten Blick aussieht.
Kurrent und Sütterlin: nicht dasselbe
Umgangssprachlich heißt jede alte deutsche Schreibschrift „Sütterlin“. Genau genommen ist das nur eine Variante. Die ältere und viel weiter verbreitete Form heißt Kurrent oder einfach „deutsche Schrift“. Sie wurde vom 16. bis ins 20. Jahrhundert geschrieben, ist stark nach rechts geneigt, schmal und spitz. Die meisten Briefe aus dem 19. Jahrhundert und aus dem Ersten Weltkrieg sind in Kurrent geschrieben, ebenso Kirchenbücher, Grundbücher und Testamente.
Die Sütterlinschrift ist eine vereinfachte Schulschrift aus dieser Familie. Ihr Erfinder, der Berliner Grafiker Ludwig Sütterlin (1865 bis 1917), sollte im Auftrag des preußischen Kultusministeriums eine Schrift entwerfen, die Kinder leichter lernen. Er machte die Buchstaben senkrecht statt schräg, runder und einheitlich hoch. Wer Sütterlin vor sich hat, erkennt das an der aufrechten, fast kindlich wirkenden Schrift. Die Buchstabenformen sind aber im Kern dieselben wie bei Kurrent. Wer das eine lesen kann, kommt mit dem anderen schnell zurecht.
Dazu kommt die Handschrift jedes Einzelnen. Ein Bauer, der wenig schrieb, hat anders geschrieben als ein Pfarrer, der jeden Tag Einträge machte. Viele Erwachsene haben nach der Schulzeit ihre eigene, schnelle Form entwickelt. Die Musteralphabete im Internet zeigen die Schulform. Was in der Schuhschachtel liegt, weicht davon oft ab.
Warum Oma noch so geschrieben hat
Ab 1915 wurde die Sütterlinschrift an preußischen Schulen eingeführt, in den 1920er-Jahren übernahmen sie weitere Länder. 1935 wurde eine darauf aufbauende „Deutsche Volksschrift“ für alle Schulen im Reich verbindlich. Wenige Jahre später kam die Kehrtwende: Mit dem sogenannten Normalschrifterlass vom 3. Januar 1941 wurden die gebrochenen Druckschriften verboten, und ab dem Schuljahr 1941 lernten Kinder die lateinische „Normalschrift“, aus der später unsere heutigen Schulschriften wurden.
Für die Familienforschung bedeutet das grob: Wer bis etwa 1940 eingeschult wurde, hat deutsche Schrift gelernt und oft ein Leben lang so geschrieben. Wer um 1941 in der Grundschule war, wurde mitten im Schuljahr auf die lateinische Schrift umgestellt und kann oft beide lesen. Deshalb findet man in Briefen aus den 1940er- und 1950er-Jahren gelegentlich Mischungen: lateinische Großbuchstaben, aber ein deutsches e oder h. Das ist kein Schreibfehler, sondern Schulgeschichte.
Die Buchstaben, über die jeder stolpert
Die meisten Buchstaben erschließen sich nach einer Weile aus dem Zusammenhang. Ein paar sind aber echte Fallen, weil sie wie ein anderer lateinischer Buchstabe aussehen. Wer diese kennt, hat schon die halbe Arbeit gemacht.
| Buchstabe | Wie er aussieht | Womit man ihn verwechselt |
|---|---|---|
| e | zwei kurze, eng stehende Abstriche | ein lateinisches n |
| n | ebenfalls zwei Abstriche, etwas breiter | u, m, e |
| u | wie n, aber mit kleinem Bogen darüber | n, wenn der Bogen fehlt oder verrutscht ist |
| h | Schleife oben und eine lange Schleife unter die Zeile | ein verschnörkeltes g oder f |
| langes s (ſ) | langer Strich mit Schleife, reicht unter die Zeile | f oder h |
| rundes s | kleine, geschlossene Form am Wortende | ein kleines o oder 6 |
| ß | langes s und z zusammengezogen | ein großes B |
| r | kurzer Abstrich mit kleiner Welle | v, w oder e |
| I und J | dieselbe Form für beide | gegenseitig, nur der Zusammenhang hilft |
Zwei Regeln helfen beim s besonders. Das lange s steht am Anfang und in der Mitte einer Silbe, das runde s am Ende einer Silbe oder eines Wortes. „Haus“ endet also mit rundem s, „Hausflur“ hat ebenfalls ein rundes s, weil die Silbe dort endet, „Wasser“ hat in der Mitte lange s. Wer weiß, wo im Wort er gerade ist, kann so oft schon raten, welche Form zu erwarten ist.
Großbuchstaben sind ein eigenes Kapitel. Das große D, G, H und S haben in deutscher Schrift Formen, die mit den lateinischen kaum etwas gemeinsam haben, und sie werden von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich ausgeschmückt. Ein guter Trick ist, sich die Großbuchstaben aus Wörtern zu holen, die man sicher kennt: der Ort im Briefkopf, der Name der Empfängerin, Wochentage, Monate.
So gehst du an einen alten Brief heran
Den Fehler, den fast alle am Anfang machen: Man fängt in der ersten Zeile an und versucht, Buchstabe für Buchstabe zu entziffern. Nach drei Wörtern ist man frustriert. Besser funktioniert ein Vorgehen, das ein bisschen an ein Rätsel erinnert.
Erst die sicheren Stellen
Lies zuerst alles, was du schon kennst oder erwarten kannst. Ort und Datum stehen meist oben rechts, die Anrede darunter. Am Ende stehen Grußformel und Unterschrift. Kennst du die Namen der Familie, hast du damit schon einige Großbuchstaben. Ein Brief von 1916 aus Frankreich an „Liebe Eltern“ ist ein Feldpostbrief, und dann kommen mit hoher Wahrscheinlichkeit Wörter wie „Paket“, „gesund“, „Gruß“ und „Kameraden“ vor.
Ein eigenes Alphabet anlegen
Nimm ein leeres Blatt und schreib für jeden Buchstaben, den du sicher erkannt hast, auf, wie ihn genau diese Person schreibt. Am besten mit einem Ausschnitt oder einer Abzeichnung aus dem Brief. Nach einer Seite Text hast du so ein Alphabet, das zur Handschrift passt, und das ist viel hilfreicher als jede Mustertabelle. Wer ein Smartphone dabei hat, kann auch einzelne Wörter abfotografieren und daneben legen.
Laut lesen und raten erlaubt
Lies halb entzifferte Wörter laut. „Wir h_ben uns s_hr gefr_ut“ ergänzt das Gehirn fast von selbst. Markiere unsichere Stellen in deiner Abschrift mit eckigen Klammern und einem Fragezeichen, zum Beispiel „[Wetter?]“, und lies weiter. Oft taucht dasselbe Wort zwei Absätze später deutlicher geschrieben noch einmal auf.
Abstriche zählen
Bei Folgen wie „nu“, „un“, „mm“ oder „nn“ hilft nur zählen. In deutscher Schrift besteht n aus zwei, m aus drei Abstrichen, das e ebenfalls aus zweien. Ein Wort wie „nennen“ wird so zu einer langen Zackenreihe. Zähle die Spitzen, zieh die u-Bögen ab, und probiere, welche Aufteilung ein echtes Wort ergibt.
Pausen machen
Nach einer halben Stunde sieht man schlechter, das ist bei Handschriften wirklich so. Am nächsten Tag liest man oft auf Anhieb, woran man am Abend vorher verzweifelt ist.
Abkürzungen und Eigenheiten
Neben den Buchstaben gibt es ein paar Gewohnheiten, die heute niemand mehr kennt. Ein waagerechter Strich über m oder n bedeutet, dass der Buchstabe doppelt gelesen wird: „kom̄en“ heißt „kommen“, „Mañ“ heißt „Mann“. Das sparte Platz und Tinte und ist in Briefen sehr häufig.
Häufige Abkürzungen sind „u.“ für „und“, „d.“ für „den“ oder „der“, „Hr.“ und „Fr.“ für Herr und Frau sowie die Monatsnamen in Kurzform. In Kirchenbüchern und Urkunden kommen lateinische Abkürzungen hinzu, etwa „cop.“ für eine Trauung oder „bapt.“ für eine Taufe. Fremdwörter und Namen wurden oft in lateinischer Schrift geschrieben, mitten im deutschen Text. Taucht plötzlich ein gut lesbares Wort auf, ist es meist ein Fremdwort, ein Ortsname oder ein Familienname.
Auch die Rechtschreibung war eine andere. Vor 1901 gab es keine einheitliche deutsche Rechtschreibung, davor schrieb man etwa „Thür“ und „Theil“, in noch älteren Texten auch „seyn“ statt „sein“. Was wie ein Lesefehler aussieht, ist manchmal einfach die Schreibweise der Zeit.
Selbst schreiben lernen
Wer regelmäßig alte Texte liest, sollte die Schrift einmal selbst schreiben. Das klingt nach Umweg, ist aber der schnellste Weg, um sie zu lesen. Beim Schreiben merkt man, warum das e zwei Striche hat und wie die Verbindungen zwischen den Buchstaben entstehen. Viele Volkshochschulen bieten Kurse an, oft über zwei oder drei Abende. Übungshefte mit Vorlagen zum Nachspuren gibt es ebenfalls.
Ein guter Anfang ist, den eigenen Namen, die Adresse und einen kurzen Satz in Sütterlin zu üben, weil Sütterlin durch die senkrechten Formen leichter zu schreiben ist. Danach geht man zur geneigten Kurrent über. Eine Viertelstunde am Tag reicht. Nach zwei Wochen erkennt man die meisten Buchstaben auch in fremden Handschriften.
Wer Spaß daran findet, kann übrigens auch die eigene Kurrent- oder Sütterlinschrift in GPTGenie zeichnen und damit Texte setzen, zum Beispiel für ein Geschenk an die Großeltern. Dafür zeichnest du einfach die deutschen Buchstabenformen statt der gewohnten.
Wenn du nicht weiterkommst
Manche Handschriften sind auch für Erfahrene schwer, und es gibt Menschen, die sich darüber freuen, beim Entziffern zu helfen. In Hamburg gibt es seit vielen Jahren die Sütterlinstube, ein Verein, in dem vor allem ältere Ehrenamtliche alte Briefe und Dokumente in heutige Schrift übertragen. In Foren für Familienforschung gibt es eigene Bereiche, in denen man einen Ausschnitt hochlädt und andere beim Lesen helfen. Dabei gilt: lieber eine ganze Zeile zeigen als ein einzelnes Wort, denn erst der Zusammenhang macht viele Buchstaben eindeutig.
Programme zur automatischen Handschrifterkennung werden besser, gerade für Archive. Bei privaten Briefen mit eigenwilliger Schrift liefern sie aber oft eher eine erste Idee als eine fertige Abschrift. Eine eigene Kontrolle bleibt nötig, besonders bei Namen, Zahlen und Orten.
Alte Briefe bewahren und abschreiben
Bevor du zu viel mit den Originalen arbeitest, fotografiere oder scanne sie bei Tageslicht ohne Blitz. Am Bildschirm kannst du vergrößern, und das Papier wird geschont. Alte Briefe lagert man am besten flach, dunkel und trocken, ohne Büroklammern und Gummibänder, die mit den Jahren rosten oder kleben.
Für die Abschrift hat sich bewährt, Zeile für Zeile so abzuschreiben, wie es im Original steht, also mit der alten Rechtschreibung und den Abkürzungen. Unsichere Stellen kommen in eckige Klammern. Eine zweite Fassung in heutigem Deutsch kann man danach immer noch machen. So bleibt nachvollziehbar, was wirklich dasteht und was gedeutet wurde.
Und dann lohnt es sich, die Ergebnisse weiterzugeben. Kaum etwas berührt in einer Familie so sehr wie ein Brief, den der Urgroßvater vor über hundert Jahren geschrieben hat, und den nun endlich wieder jemand lesen kann.
Quellen und Weiterlesen
- Erlass zur Einführung der „Normalschrift“ (sog. Normalschrifterlass) vom 3. Januar 1941.
- Sütterlin, L. (1917): Neuer Leitfaden für den Schreibunterricht. Berlin.
- Sütterlinstube Hamburg e. V.: ehrenamtliche Übertragung alter Handschriften.
- Volkshochschulen: Kurse „Deutsche Schrift lesen und schreiben“ (Angebot je nach Ort).
Ein Gruß in alter Schrift?
Wer die deutschen Buchstaben einmal in GPTGenie zeichnet, kann damit beliebige Texte setzen, etwa als Geschenk für die Großeltern.